Le grand air a le vent en poupe dans le discours éducatif mondial. Pourtant, sur le terrain, les professionnels de la petite enfance se heurtent à un mur invisible mais particulièrement rigide : celui des normes de sécurité, d'agrément et de formation. Une analyse universitaire publiée par The Conversation Canada met en lumière ce paradoxe canadien. Alors que les familles et les recherches scientifiques plébiscitent massivement le jeu libre en plein air et les apprentissages fondés sur le territoire (notamment inspirés des traditions autochtones), les cadres réglementaires provinciaux et territoriaux agissent comme de puissants freins à ces pratiques.
Cette source académique, bien que rigoureuse et ancrée dans des recherches de terrain, reflète une posture militante en faveur de la décolonisation de l'éducation et de la prise de risque mesurée. Elle doit être lue en tenant compte du défi complexe auquel font face les législateurs : concilier la liberté pédagogique avec l'obligation légale de garantir la sécurité physique absolue de très jeunes enfants.
Un cadre réglementaire hérité du siècle dernier
Au Canada, la réglementation des services de garde à l'enfance relève de la compétence des provinces et des territoires. Cette décentralisation a produit une mosaïque de règles qui, pour la plupart, ont été conçues à une époque où la garde d'enfants était pensée comme une activité purement intérieure, ponctuée de brèves sorties récréatives dans des espaces hautement sécurisés et standardisés.
Les exigences d'agrément imposent souvent des surfaces de jeu synthétiques, des clôtures d'une hauteur stricte et l'interdiction d'éléments naturels jugés instables comme les branches, les pierres ou les surfaces d'eau. De plus, les ratios d'encadrement, calculés pour des espaces clos et prévisibles, s'avèrent difficiles à appliquer dans des environnements ouverts comme les forêts ou les parcs publics. Les éducateurs se retrouvent ainsi contraints de limiter les sorties pour ne pas enfreindre des normes conçues pour des cours de récréation asphaltées.
Cette rigidité administrative entre en contradiction directe avec les recommandations de santé publique. L'Association canadienne de santé publique (ACSP) a d'ailleurs publié une prise de position officielle en faveur du jeu libre à l'extérieur, soulignant que l'évitement systématique du risque nuit au développement moteur, social et cognitif des enfants. Le risque mesuré — comme grimper à un arbre ou manipuler des outils simples — est désormais reconnu comme un outil d'apprentissage essentiel pour développer la résilience et l'évaluation du danger chez le jeune enfant.
L'apprentissage fondé sur le territoire : un enjeu de réconciliation
Au-delà de la simple activité physique, le blocage réglementaire touche une dimension culturelle et pédagogique majeure au Canada : l'apprentissage fondé sur le territoire (land-based learning). Cette approche, profondément ancrée dans les visions du monde des Premières Nations, de l'éco-pédagogie et des Métis, considère la terre non pas comme un simple décor, mais comme un enseignant à part entière.
Les règlements actuels, qui exigent souvent des espaces de jeu délimités et exclusifs, empêchent les services de garde de déplacer leurs activités quotidiennes vers des espaces naturels partagés ou non aménagés. Pour les communautés autochtones, ces restrictions constituent une barrière supplémentaire à la transmission culturelle et à la mise en œuvre des appels à l'action de la Commission de vérité et réconciliation du Canada concernant l'éducation de la petite enfance.
La formation et la professionnalisation en question
Le problème ne réside pas uniquement dans les textes de loi ; il s'étend à la formation initiale des éducateurs de la petite enfance (EPE). Les programmes d'études postsecondaires préparent encore largement les futurs professionnels à travailler dans des environnements intérieurs contrôlés. La gestion du risque en plein air, la connaissance de la faune et de la flore locales, ainsi que les pédagogies autochtones y sont rarement enseignées de manière approfondie.
Sans formation adéquate, les éducateurs développent une aversion pour le risque, souvent renforcée par la crainte de poursuites judiciaires ou de sanctions administratives de la part des inspecteurs du ministère de tutelle. Les normes de pratique professionnelle doivent donc être repensées pour inclure des compétences spécifiques à l'éducation en plein air, offrant ainsi aux éducateurs la légitimité et la confiance nécessaires pour franchir les murs de la classe.
L'éclairage international : de l'Écosse à la Scandinavie
Pour dépasser ces blocages, le Canada peut tourner son regard vers d'autres pays qui ont réussi à transformer leurs politiques publiques. L'Écosse fait figure de modèle en la matière. Avec son guide national « Out to Play », le gouvernement écossais a fourni un cadre clair qui encourage activement les services de garde à utiliser les espaces naturels. Ce document officiel aide les gestionnaires à naviguer entre les exigences de sécurité et les bénéfices du plein air, en remplaçant la notion d'« élimination du risque » par celle d'« évaluation des avantages et des risques » (benefit-risk assessment).
De même, dans les pays scandinaves comme la Norvège, le concept de friluftsliv (la vie au grand air) est inscrit dans le programme national de la petite enfance (barnehage). Les inspecteurs y sont formés pour évaluer la qualité pédagogique des interactions en forêt, et non pour mesurer la hauteur des branches d'arbres.
Des initiatives canadiennes tentent également de faire bouger les lignes. La Fondation Lawson, à travers sa stratégie pour le jeu extérieur, finance des projets de recherche et des projets pilotes à travers le pays pour documenter les meilleures pratiques et influencer les décideurs politiques vers un assouplissement des normes.
Quelles leçons pour la francophonie ?
Les défis identifiés au Canada résonnent fortement avec les débats actuels dans l'espace francophone européen, notamment en France, en Belgique et en Suisse, où le mouvement de la « classe dehors » prend de l'ampleur. Pour les équipes éducatives et les décideurs francophones, plusieurs enseignements sont transférables :
1. Faire évoluer l'inspection et le contrôle : Il est crucial de former les inspecteurs et les conseillers pédagogiques aux spécificités de l'éducation en plein air afin qu'ils ne sanctionnent pas des pratiques bénéfiques sous couvert d'une application trop stricte des normes de sécurité.
2. Adopter l'évaluation bénéfice-risque : Plutôt que d'interdire une activité extérieure au moindre danger potentiel, les structures devraient être encouragées à rédiger des protocoles d'évaluation qui mettent en balance les risques réels et les bénéfices d'apprentissage pour l'enfant.
3. Intégrer le plein air dans la formation initiale : Les universités et les centres de formation d'éducateurs doivent intégrer des modules obligatoires sur la pédagogie par la nature, la gestion de groupe en milieu ouvert et la sensibilisation écologique.
La transition vers une éducation de la petite enfance plus connectée à la nature ne pourra se faire par la seule bonne volonté des éducateurs. Elle exige une réforme systémique qui harmonise les politiques de santé, de sécurité et d'éducation, afin que le grand air ne soit plus un privilège négocié, mais un droit fondamental pour chaque enfant.
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