L'art du geste et de la parole : comment le discours multimodal des enseignants éveille l'esprit scientifique des tout-petits

Comment éveiller l'esprit scientifique d'un enfant de quatre ans qui ne maîtrise pas encore pleinement le langage ? C'est le défi quotidien des professionnels de la petite enfance lors des activités STEM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques). Face à ce public, l'enseignement ne peut se limiter à des explications verbales abstraites.

Une étude majeure publiée dans la revue Humanities and Social Sciences Communications, du groupe Nature, apporte un éclairage novateur sur cette dynamique. Les chercheurs y analysent les « pratiques discursives multimodales » des enseignants. Cette approche démontre que la construction de la pensée scientifique chez les jeunes enfants repose sur une chorégraphie complexe combinant la parole, le geste, le regard et la manipulation d'objets. Pour les professionnels de l'éducation, cette recherche offre des clés concrètes pour transformer des moments de jeu en véritables opportunités d'apprentissage scientifique.

Le langage au-delà des mots : l'approche multimodale

L'étude s'appuie sur l'analyse de discours multimodale (Multimodal Discourse Analysis). Cette méthodologie part du principe que la communication humaine ne se réduit pas aux mots prononcés. Dans une classe de maternelle, un enseignant transmet des concepts scientifiques à travers plusieurs canaux simultanés :

* Le canal verbal : les questions ouvertes, les reformulations, les relances et l'introduction d'un vocabulaire précis.
* Le canal corporel (kinésique) : les gestes déictiques (pointer du doigt), iconiques (imiter le mouvement d'une balance avec les mains) ou métaphoriques.
* Le canal visuel : l'orientation du regard, qui capte et dirige l'attention de l'enfant vers un phénomène précis.
* Le canal matériel : la manipulation conjointe d'objets physiques (aimants, loupes, eau, blocs de construction).

Les chercheurs ont observé que les enseignants les plus efficaces n'utilisent pas ces canaux de manière isolée, mais les synchronisent. Par exemple, pour expliquer le concept de flottaison, l'enseignant ne se contente pas de demander : « Pourquoi cela flotte-t-il ? ». Il pose la question en plongeant lentement l'objet dans l'eau, en fixant intensément le point de contact avec la surface, et en mimant avec sa main libre une poussée vers le haut. Cette redondance sensorielle permet à l'enfant d'associer immédiatement un mot abstrait à une réalité physique et dynamique.

Les mécanismes de l'étayage scientifique chez les tout-petits

L'analyse fine des interactions montre que le raisonnement scientifique des jeunes enfants est littéralement « étayé » (au sens de Jerome Bruner) par les postures discursives de l'adulte. L'étude identifie plusieurs techniques clés :

1. Le questionnement progressif

Les enseignants experts évitent les questions fermées (qui n'appellent qu'un oui ou un non) au profit de questions à choix multiples ou de questions ouvertes adaptées. Ils commencent par des questions de description (« Que vois-tu ? »), enchaînent sur des questions de prédiction (« Que va-t-il se passer si... ? »), pour finir par des questions d'explication (« Comment expliques-tu cela ? »). Le geste accompagne cette gradation : plus la question est abstraite, plus le geste de l'enseignant devient métaphorique pour soutenir la conceptualisation.

2. La reformulation et l'extension

Lorsqu'un enfant formule une hypothèse avec ses propres mots (« Ça coule parce que c'est lourd »), l'enseignant valide l'observation tout en enrichissant le lexique. Il reformule : « Tu penses que la masse de l'objet l'entraîne vers le fond ? ». En associant le mot « masse » à un geste de pesée imaginaire avec ses mains, il offre un pont cognitif entre le langage quotidien de l'enfant et le langage scientifique.

3. La synchronisation de l'attention (Joint Attention)

Le regard de l'enseignant joue un rôle de pointeur laser social. En suivant le regard de l'enfant puis en le redirigeant vers un détail crucial de l'expérience (par exemple, les bulles d'air qui s'échappent d'un objet immergé), l'enseignant co-construit l'objet d'étude. Ce partage d'attention est le préalable indispensable à toute démarche d'investigation.

Un changement de paradigme pour l'éducation de la petite enfance

Historiquement, sous l'influence d'une lecture parfois rigide des stades de développement de Jean Piaget, on a longtemps considéré que les concepts scientifiques abstraits étaient hors de portée des enfants d'âge préscolaire. Cette étude s'inscrit dans un courant contemporain, soutenu par les travaux de l'OCDE et de l'UNESCO, qui démontre au contraire que les jeunes enfants possèdent une pensée scientifique intuitive très riche.

La limite ne réside pas dans les capacités cognitives de l'enfant, mais dans l'accessibilité des modes de communication utilisés par l'adulte. En adoptant une posture multimodale, l'enseignant abaisse la barrière de la langue. Cela s'avère particulièrement crucial pour les enfants issus de milieux défavorisés ou allophones, pour qui le langage verbal académique peut constituer un obstacle majeur à l'apprentissage des sciences.

Il convient toutefois de noter un biais inhérent à ce type d'étude qualitative : l'analyse de discours multimodale repose souvent sur des échantillons restreints de classes filmées. Si ces observations offrent une profondeur d'analyse exceptionnelle, elles ne permettent pas de généraliser quantitativement les résultats à l'ensemble des systèmes éducatifs sans prendre en compte les spécificités culturelles de chaque pays.

Quelles pistes de transfert pour les équipes éducatives francophones ?

Pour les enseignants de l'école maternelle en France, de l'éducation préscolaire au Québec, ou des structures d'accueil en Belgique et en Suisse, ces résultats offrent des pistes de formation et de pratique très concrètes.

Concevoir des « scénarios de gestes »

Lors de la préparation d'une activité STEM (comme un atelier sur les ombres ou sur les engrenages), l'enseignant ne doit pas seulement planifier les questions qu'il va poser, mais aussi les gestes qu'il va associer à ces questions. Penser en amont à la manière de « mimer » la force, la vitesse, l'attraction ou l'équilibre permet d'harmoniser le message verbal et corporel.

Pratiquer le « silence attentif » et l'observation

L'étude montre que le discours multimodal de l'enseignant doit laisser de l'espace à l'action de l'enfant. Après avoir posé une question soutenue par un geste, l'enseignant doit savoir se mettre en retrait physiquement, tout en maintenant un regard d'encouragement. Ce silence invite l'enfant à manipuler et à formuler sa propre réponse, corporelle ou verbale.

Valoriser la multimodalité de l'enfant

Les enseignants doivent être formés à décoder les réponses non verbales des enfants. Un enfant qui montre du doigt, qui mime un mouvement de rotation avec son corps ou qui reproduit un bruit exprime une pensée scientifique en construction. L'enseignant doit s'emparer de ce geste pour le traduire en mots : « Oui, tu montres que la roue tourne dans ce sens... ».

Repenser la formation continue

L'utilisation de l'auto-confrontation vidéo en formation d'enseignants s'avère ici particulièrement puissante. Se filmer durant une séance de sciences en maternelle et analyser son propre « ballet » corporel et verbal permet de prendre conscience de ses tics de langage, de ses gestes parasites ou, au contraire, de la force de ses postures d'étayage.

En conclusion, cette recherche nous rappelle que dans la petite enfance, la science ne s'apprend pas dans les livres, ni uniquement par la parole. Elle se joue dans l'espace de la classe, à travers une rencontre incarnée où le corps de l'enseignant devient le premier instrument de médiation scientifique. En maîtrisant cette grammaire du geste et du mot, les éducateurs peuvent poser, dès le plus jeune âge, les fondations d'une pensée critique et scientifique solide.