États-Unis : le rebond des inscriptions dans le supérieur réduit-il les inégalités entre lycées ?

Un rebond des effectifs, pas une mesure des écarts sociaux

Au printemps 2026, l’enseignement postsecondaire américain compte 18,6 millions d’étudiants, soit 192 000 de plus qu’un an auparavant (+1,0 %), selon le National Student Clearinghouse Research Center (NSCRC). La hausse concerne surtout le premier cycle : 15,5 millions d’inscrits en licence ou dans un cursus préparant à un associate degree, en progression de 1,3 %. Les effectifs de master et de doctorat se situent autour de 3,1 millions, avec une variation de −0,1 %.

Ces chiffres décrivent un rebond des inscriptions après le recul lié à la pandémie. Ils ne mesurent cependant ni la proportion de jeunes qui entrent dans le supérieur immédiatement après le lycée, ni l’évolution de cette proportion selon la pauvreté de leur établissement d’origine. Le total de 18,6 millions rassemble des étudiants inscrits à différents niveaux et à différentes étapes de leur parcours. Il serait donc trompeur de présenter les 192 000 inscriptions supplémentaires comme autant de nouveaux diplômés du secondaire ayant poursuivi leurs études.

Cette distinction modifie la conclusion que l’on peut tirer des données. Une hausse du nombre total d’étudiants ne démontre pas, à elle seule, que l’accès au supérieur progresse dans les lycées défavorisés. Elle démontre encore moins que la distance entre ces lycées et les lycées favorisés diminue. Pour établir un rattrapage, il faudrait comparer, pour des cohortes récentes de diplômés, les taux d’entrée dans le supérieur de chaque groupe et leur évolution. Les éléments du dossier ne fournissent pas cette comparaison pour la cohorte 2026.

De quels lycées parle-t-on ?

Dans sa méthodologie « High School Benchmarks » de 2025, le NSCRC définit les lycées à forte pauvreté comme ceux où au moins 75 % des élèves sont éligibles aux repas gratuits ou à prix réduit (Free or Reduced-Price Lunch, FRPL). Les lycées à faible pauvreté sont ceux où moins de 25 % des élèves remplissent ce critère. Il s’agit de catégories fondées sur la composition de l’établissement, et non d’une mesure de la situation économique de chaque diplômé.

Cette précision compte pour l’interprétation. Un taux calculé pour les diplômés de lycées à forte pauvreté caractérise un groupe d’établissements ; il ne décrit pas nécessairement le parcours de chaque élève défavorisé. À l’inverse, un élève en difficulté économique peut fréquenter un lycée classé à faible pauvreté. Le seuil FRPL permet des comparaisons entre catégories de lycées, mais il ne doit pas être présenté comme un classement individuel des jeunes selon leurs revenus.

Les travaux antérieurs « High School Benchmarks » font état de disparités persistantes entre lycées selon leur niveau de pauvreté. Les éléments vérifiés ici n’en donnent toutefois pas une mesure chiffrée pour la cohorte la plus récente. Il faut donc distinguer deux constats : l’existence d’inégalités structurelles est documentée ; leur éventuel resserrement à la faveur du rebond récent ne l’est pas dans les données disponibles.

Même si les taux d’accès des deux catégories de lycées augmentaient simultanément, cela ne suffirait pas à établir une convergence. Deux groupes peuvent progresser tout en conservant le même écart, voire en voyant cet écart s’accroître. Ce sont les taux de départ, les taux d’arrivée et la différence entre eux qu’il faudrait examiner. Le rebond général des effectifs ne remplace pas ce calcul.

Entrer dans le supérieur et y rester : deux questions différentes

Le NSCRC dispose d’une autre série, « Persistence and Retention », consacrée aux étudiants qui commencent pour la première fois des études supérieures. Elle répond à une question distincte : que deviennent-ils après leur entrée ? La persistance désigne leur réinscription dans le supérieur, y compris dans un autre établissement. La rétention désigne leur maintien dans l’établissement où ils ont commencé. Confondre ces indicateurs reviendrait à compter un transfert comme une sortie des études.

Pour la cohorte entrée à l’automne 2024, qui rassemble près de 2,62 millions de nouveaux étudiants, 85,8 % sont encore inscrits au printemps 2025, tous établissements confondus. Parmi eux, 83,2 % de la cohorte initiale sont restés dans leur établissement de départ. À l’automne 2025, soit un an après l’entrée, 77,1 % sont toujours inscrits dans le supérieur : 69,1 % dans leur établissement initial et 8,0 % dans un autre.

Le complément du taux de persistance à un an est de 22,9 % : cette part de la cohorte n’est plus inscrite à l’automne 2025 dans le périmètre mesuré par le rapport. Ce résultat n’établit pas, à lui seul, les raisons de ces sorties ni leur durée. Surtout, les chiffres cités ici ne sont pas ventilés selon la pauvreté du lycée d’origine. Ils ne permettent donc pas de dire si les diplômés des lycées défavorisés quittent plus souvent le supérieur que les autres.

La cohorte précédente apporte un point de comparaison. Parmi les étudiants entrés à l’automne 2023, plus de 86 % sont revenus pour un deuxième semestre, et 83,7 % sont restés dans leur établissement initial. À l’automne suivant, la persistance atteint 77,6 % et la rétention 69,5 %. Ces deux derniers taux dépassent respectivement de 0,3 et 0,4 point ceux de la cohorte entrée en 2022.

La comparaison demande néanmoins de la précision : la cohorte 2024 affiche une persistance à un an de 77,1 %, contre 77,6 % pour celle de 2023, et une rétention de 69,1 %, contre 69,5 %. On ne peut donc pas décrire les indicateurs de maintien comme uniformément orientés à la hausse d’une cohorte à l’autre. Les variations restent limitées, et rien dans ces chiffres agrégés ne permet de les attribuer au rebond des inscriptions ou à une politique particulière.

Ce qu’il reste à vérifier

Trois résultats doivent être établis séparément pour juger d’un progrès en matière d’équité. Le premier est l’accès : quelle part des diplômés de chaque catégorie de lycées entre dans le supérieur ? Le deuxième est la persistance : quelle part reste inscrite les semestres suivants, même en cas de changement d’établissement ? Le troisième est la réussite : quelle part obtient finalement un diplôme ? Une amélioration sur l’un de ces plans n’implique pas automatiquement une amélioration sur les deux autres.

La destination des nouveaux inscrits compte également. Les parcours en cursus de deux ans et en établissement de quatre ans ne sont pas interchangeables. Pour comprendre la portée d’une hausse de l’accès dans les lycées à forte pauvreté, il faudrait savoir vers quels types d’établissements leurs diplômés se dirigent et comparer cette répartition à celle des diplômés des lycées à faible pauvreté. Le dossier ne permet pas de conclure sur ce point pour la cohorte récente.

Les rapports du NSCRC fournissent des statistiques d’inscription issues des dossiers transmis par les établissements participants. Ce sont des données descriptives, et non une évaluation causale d’une mesure éducative. Elles peuvent établir qu’un effectif ou un taux évolue ; elles ne démontrent pas, sans analyse supplémentaire, pourquoi il évolue.

Le constat publiable est donc circonscrit : les inscriptions dans le supérieur américain remontent au printemps 2026, et les rapports de suivi montrent qu’une large majorité des nouveaux étudiants des cohortes étudiées reste inscrite un an après son entrée. En revanche, les données disponibles ne montrent pas que cette remontée réduit déjà les écarts d’accès, de maintien ou de réussite entre les diplômés des lycées favorisés et défavorisés. Pour le vérifier, il faudra disposer de taux comparables par catégorie de lycée et suivre les mêmes cohortes au-delà de leur première inscription.